Nació en La Habana en 1921, y reside en Nueva York desde 1946 y es, junto con Mario Bauzá y Dizzie Gillespie, uno de los motivadores del encuentro del jazz con los ritmos cubanos.
Ha compuesto, dirigido y tocado para gente como Benny Goodman, Machito, Stan Kenton, Dizzie Gillespie, Glenn Miller, Count Basie, Art Farmer, Cal Tjader, Wynton Marsalis, Mario Bauzá y Gato Barbieri, aparte de dirigir su propia orquesta. Comienza un bajo perfil profesional a partir del comienzo de la década de los setenta, para brillar nuevamente a principios de los noventa cuando regresa a los estudios con Mario Bauzá y una nueva versión de Tanga.
Después en 1995 graba Pure Emotion y en 1999 Heart of a Legend. Aparte de estos discos, resulta imprescindible Cuban Blues, un recopilatorio de sus grabaciones de principios de los cincuenta, donde entre otras aparece su AfroCuban Jazz Suite que graba con la orquesta de Machito y con invitados como Charlie Parker y Buddy Rich en 1950.
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